Sofubi: Plastik fantastisch

Untersuchung der weltweiten Obsession mit Japans weichen Vinylspielzeugen

Maruyama Toys stellt seit der Showa-Ära Sofubi (weiche Vinylspielzeuge) her. DAN ORLOWITZ

Inspiriert von den Monstern, Robotern und der Folklore der japanischen Kultur haben die Schöpfer von Sofubi – weichen Vinylspielzeugen – ihre originellen Plastikkreationen auf ein neues Niveau gebracht.

UND ORLOWITZAngestellter Autor

Es ist ein kalter Nachmittag Mitte Januarund in einer von Maruyama Toys betriebenen Fabrik in einer ruhigen Wohngegend im Tokioter Bezirk Katsushika stellt Cory Privitera Sofubi (weiche Vinylspielzeuge) her.

In einem engen Arbeitsraum, umgeben von Maschinen und langen Spülbecken, legt der 33-Jährige zunächst eine Reihe quadratischer Platten aus, auf denen Formen unterschiedlicher Form und Größe befestigt werden.

Hinter einem Waschbecken stapeln sich Dutzende anderer Formen, von denen einige Jahrzehnte alt sind und noch heute verwendet werden können.

In diese Gefäße gießt er geruchloses flüssiges Vinyl, das mit so viel im Dunkeln leuchtendem Pulver gewürzt ist, dass es beim Eintritt in die Form leicht schimmert. Nach einigen Minuten in einer Vakuumkammer, um eventuelle Luftblasen zu entfernen, werden die Formen in ein 200 Grad Celsius warmes Chemiebad überführt. Nach einer kurzen „Kochphase“ wird überschüssiges Vinyl zur Wiederverwendung in einen Behälter gegossen, während die Form zurück in das Bad geht, bis das Material vollständig ausgehärtet ist.

Nach ein paar Sekunden Abkühlung im Wasserbad kommt der „Zieh“ – Privitera reißt mit einer robusten Zange sieben einzelne Stücke von Wild Hunt, einem nasenlosen Skelett seiner eigenen Kreation, aus der Form. Die Teile werden von zusätzlichem Material beschnitten, zusammengebaut und schließlich verkauft, entweder online oder bei einer Reihe von Veranstaltungen auf der ganzen Welt, die Sofubi und anderen Produkten der sogenannten Designerspielzeugszene gewidmet sind.

Er wirft die Teile in eine Kiste, die mit Dutzenden anderen gefüllt ist, bevor er den Prozess von neuem beginnt.

„Die Skulptur und das Wachs werden von Hand gefertigt, die Verbindungen werden von Hand gefertigt, die Dinge werden eingepasst und plattiert und jedes Spielzeug wird von Hand gezogen“, sagt Privitera. „(Viele) Leute waren an der Herstellung dieses Dings beteiligt. Es ist super cool zu sehen, wie eine Idee zum Leben erweckt wird. Es war eine Illustration und jetzt ist es eine Sache, und es wurde von Menschen gemacht, nicht von Maschinen.“

Die Methode ist fast identisch mit der vor mehr als 60 Jahren, als Sofubi erstmals kommerzialisiert wurden und Maruyama Toys seine Geschäftstätigkeit aufnahm.

Der Spielzeugdesigner und Berater Cory Privitera verbringt drei Tage pro Woche in Maruyamas Fabrik Katsushika Ward und stellt Spielzeug für Kunden auf der ganzen Welt her. DAN ORLOWITZ

Sobald die Metallformen eines Spielzeugs aus Wachsprototypen hergestellt werden, werden sie mit flüssigem Weichvinyl gefüllt und in einer Zentrifuge oder Vakuumkammer verarbeitet, um Luftblasen zu entfernen. DAN ORLOWITZ...

Nach kurzem Eintauchen in ein chemisches Bad wird überschüssiges Material zur Wiederverwendung in einen Behälter abgelassen. DAN ORLOWITZ...

Das Vinyl wird im auf 200 Grad Celsius erhitzten Chemiebad „gekocht“, bis es aushärtet. DAN ORLOWITZ...

Nachdem die Teile aus der Form entfernt wurden, wird überschüssiger Kunststoff entfernt, um die Lackierung und den Zusammenbau zu ermöglichen. DAN ORLOWITZ...

Kupferfarbene „Farbmasken“ werden verwendet, um schnell feine Details auf weiche Vinylspielzeuge zu malen. DAN ORLOWITZ...

Einige Spielzeuge, wie zum Beispiel Croconana von Sorbet Jungle, verwenden eine oder zwei Farbmasken. Andere benötigen mehr als ein Dutzend. DAN ORLOWITZ...

„Die Designs haben sich weiterentwickelt“, sagt Yuji Maruyama, Präsident von Maruyama Toys. „Wir haben Kunden aus Amerika, die Entwürfe einreichen, die früher unmöglich gewesen wären. Wir nehmen vielleicht ein paar Änderungen vor, aber im Großen und Ganzen schaffen wir es trotzdem.“

Als Kind bemalte er Spielzeug unter den wachsamen Augen seines Vaters. Zusammen mit seinem Bruder und einem kleinen Team von Mitarbeitern in mehreren Fabriken in Tokio erfüllt Maruyama Bestellungen in unzähligen Formen und Größen aus der ganzen Welt.

„Von Anfang bis Ende sind rund acht Unternehmen daran beteiligt, das Spielzeug vom Konzept bis zur Fertigstellung zu entwickeln“, sagt Maruyama im Bürobereich der Fabrik, umgeben von Regalen mit bereits hergestellten Spielzeugen und Kisten voller neuer Bestellungen. „Es gibt den Originalbildhauer, die Hersteller von Silikonformen, den Hersteller von Wachsskulpturen, den Fugenmacher, den Metallplattierungsspezialisten, die Hersteller von Vinylspielzeug, die Coloristen und die Leute, die alles zusammensetzen.“

Priviteras eigenes Interesse an diesem Medium als Sammler inspirierte ihn dazu, nach Japan zu ziehen und das Handwerk selbst zu erlernen. Er produziert nicht nur an drei Tagen in der Woche Vinyl in der Fabrik, sondern bringt auch sein eigenes Spielzeug unter dem Namen Science Patrol heraus und fungiert als Berater für Spielzeugdesigner.

Seine skurrilen Kreationen, zu denen ein Wels, eine Interpretation des mythischen Kappa (ein schelmisches amphibisches Monster) und eine Larve mit dem Kopf eines Freundes von Privitera gehören, der sich gutmütig bereit erklärte, die Unsterblichkeit zu spielen, haben sowohl in Japan als auch im Ausland eine begeisterte Anhängerschaft .

„Das Spielzeug, auf das ich am meisten stolz bin, ist Namazu (benannt nach dem Riesenwels aus der japanischen Mythologie, von dem angenommen wird, dass er Erdbeben verursacht), denn es war das erste Spielzeug, das ich hergestellt habe und das auf Messen durchweg ausverkauft war“, sagt Privitera. „Es war auch das erste Mal, dass ich mein Wachs selbst gemacht habe, ohne jegliche Unterstützung von meinem Mentor. Das Ganze war in etwa zwei Tagen erledigt. Die Silikonform war noch etwas klebrig, als ich das Wachs hineingegossen habe – ich war einfach nur aufgeregt, sie herauszubringen, und hoffte wirklich, dass sie den Leuten gefallen würde. Den Leuten hat es wirklich gefallen und ich habe sie einfach weitergemacht.“

In den 1990er und 2000er Jahren ließen sich unabhängige Designer von Kaijū wie Godzilla, Tokusatsu-Serien wie „Ultraman“ und „Kamen Rider“ oder den riesigen Robotern von „Gundam“ und „Macross“ inspirieren. Viele ausländische Sofubi-Schöpfer berufen sich auf japanische Folklore und Themen wie Maneki Neko (Glückskatzen) und Yōkai (Folkloregeister).

„Ich mag das alte ‚GeGeGe no Kitaro‘ – die Schwarz-Weiß-Anime sind eine Inspiration“, sagt Aaron Wilkes, ein enger Freund von Privitera, der unter dem Namen Sqdblstr Spielzeug herausbringt. „Mir gefällt einfach das Konzept von Tsukumogami, die Idee, dass ein Gegenstand, der 100 Jahre lang stehen gelassen wurde, einen Geist bekommt, wenn er nicht verwendet wird. … (Mir gefällt) die Idee, das Beste aus den Dingen zu machen und sie zu nutzen, wenn man kann.“

Die Designs haben sich weiterentwickelt. Wir haben Kunden aus Amerika, die Entwürfe einreichen, die in der Vergangenheit unmöglich gewesen wären. Möglicherweise nehmen wir einige Änderungen vor, aber im Großen und Ganzen gelingt es uns immer noch, dass es funktioniert.

Yuji Maruyama, der Präsident von Maruyama Toys, erbte die Firma von seinem Vater. Das Unternehmen produziert Sofubi für viele der größten Spielzeugunternehmen der Welt. DAN ORLOWITZ

Unabhängige Künstler und Einrichtungen wie Maruyama Toys sind oft durch größere Produktionsfirmen verbunden, die den weltweiten Vertrieb oder das Charakter-Merchandising koordinieren. Eines der bekanntesten japanischen Unternehmen der Branche ist Medicom Toy, das 1996 von Tatsuhiko „Ryu“ Akashi gegründet wurde. Neben seiner weltberühmten Be@rbrick-Serie ist das Unternehmen im Ausland vor allem für seine Zusammenarbeit mit dem amerikanischen Designer Kaws bekannt. deren Kreationen bereits Parks ziert, auf Seen geschwommen sind und im Museum of Modern Art in Boston dauerhaft ausgestellt sind.

In unserer näheren Umgebung arbeitet Medicom mit vielen der beliebtesten Schöpfer der Sofubi-Szene zusammen und veröffentlicht jährlich mehr als 800 Produkte. Im Jahr 2014 startete das Unternehmen „Vinyl Artist Gacha“, eine Zusammenarbeit mit Sofubi-Künstlern, bei der ihre beliebten Werke als Spielzeug in Kapselgröße für 500 Yen neu interpretiert werden.

„Ein Künstler trat bei einer Veranstaltung auf und verkaufte sein Spielzeug an Dutzende oder sogar Hunderte von Fans, und dieser Vorgang wiederholte sich“, sagt Akashi, flankiert von einem wahren Museum der berühmtesten Veröffentlichungen von Medicom im Hauptsitz des Unternehmens in Shibuya Ward.

„Allerdings gab es immer wieder Leute, die Spielzeug kaufen wollten, aber nicht an der Veranstaltung teilnehmen konnten, oder die hingehen wollten, aber zu weit weg waren. Wir wollten eine Möglichkeit schaffen, diese Künstler einer größeren Gruppe von Menschen vorzustellen“, sagt Akashi. „Viele Künstler haben nach ihrer Teilnahme an Vinyl Artist Gacha einen großen Durchbruch erlebt. Es ist gute ‚Propaganda‘ für die Sofubi-Szene und das ist unsere Rolle.“

In Übersee treffen sich Sofubi und Designerspielzeughersteller in Kongresszentren zu Wochenendveranstaltungen wie dem Taipei Toy Festival und der London Toy Fair. Es ist eine Gelegenheit für Künstler, Kontakte zu knüpfen, und für Sammler, limitierte Editionen zu präsentieren, zu tauschen und zu ergattern.

Während die Veröffentlichungen von Medicom regelmäßig auf diesen Veranstaltungen zu sehen sind, hat das Unternehmen selbst erst vor Kurzem damit begonnen, seine eigene Standpräsenz im Ausland aufzubauen und im vergangenen Dezember zum ersten Mal auf der DesignerCon in Anaheim, Kalifornien, auszustellen.

„Das Wichtigste an der (DesignerCon) war, aus erster Hand zu erfahren, wofür US-Sofubi-Fans interessiert sind, welche Leidenschaft sie haben, welche Beziehung sie zu den Spielzeugen haben und wonach sie suchen“, sagt Akashi. „Sie haben eine sehr starke Einstellung zu ‚klassischen' Immobilien. Man muss im Umgang mit dem Markt etwas vorsichtiger sein als in Asien.“

Trotz des übergroßen Einflusses Japans auf die Szene gab es nur wenige inländische Ereignisse von gleicher Bedeutung. Dies hat sich in den letzten Jahren etwas geändert – Spielzeugdesigner sind auf Kunstmessen am Wochenende wie der Design Festa stark vertreten und nehmen beim Wonder Festival, dem alle zwei Jahre stattfindenden Marktplatz für Anime-Figuren und Garagenbausätze, zu.

Eine Veranstaltung, die zu einem festen Bestandteil im Kalender von Spielzeugfans geworden ist, ist das Super Festival, das etwa viermal im Jahr in Tokio und Osaka stattfindet. Mit erschwinglichen Tischgebühren und einem aufgeschlossenen Publikum hat sich „SuperFes“ den Ruf eines Testgeländes für internationale Künstler erworben, die japanische Sammler erreichen möchten.

Tatsuhiko „Ryu“ Akashi gründete Medicom Toy im Jahr 1996. YOSHIAKI MIURA

Remjie Malham (links) und Candie Bolton gehören zu einer neuen Welle nicht-japanischer Spielzeugdesigner, die in Japan große Popularität erlangt haben. Die beiden stellten letzten Dezember beim Super Festival im Bezirk Chiyoda aus. DAN ORLOWITZ

Aaron Wilkes, der unter dem Namen Sqdblstr Spielzeug herausbringt, lässt sich von der japanischen Folklore inspirieren. DAN ORLOWITZ...

Veranstaltungen wie das Super Festival bieten Sammlern die Möglichkeit, ihre Lieblingsdesigner zu treffen und Spielzeug in limitierter Auflage zu erwerben. DAN ORLOWITZ...

Beim Super Festival letzten Dezember im Bezirk Chiyoda stehen Fans Schlange, um Spielzeug zu kaufen. DAN ORLOWITZ...

„Was Sammler suchen, ist etwas, das sie selbst repräsentiert. Wenn ein Künstler ein Spielzeug herstellt, ist es ein Stück seiner Seele“, sagt Candie Bolton aus Los Angeles, die bahnbrechende Künstlerin der Designer Toy Awards 2017, deren 25 Zentimeter großes Bakekujira-Design den Preis für das beste Soft-Vinyl des Jahres gewann.

„Der Sammler findet etwas, das Anklang findet und ihn auch repräsentiert, und er möchte es behalten und eine Ausstellung dieser Dinge haben, die ihm gefallen und die ihn repräsentieren“, sagt Bolton.

Mit Bolton teilt sich Remjie Malham einen Ausstellungsbereich, ein in Russland geborener und in Norwegen lebender Künstler, dessen psychedelische Lackierungen und Kaijū-inspirierte Designs internationale Aufmerksamkeit erregt haben.

„Vor drei Jahren hatte ich keine Ahnung, dass es so etwas gibt, denn in Europa weiß niemand etwas über diese Art von Medien oder die Subkultur der Leute, die Sofubi sammeln oder produzieren“, sagt Malham. „Wir versuchen, uns gegenseitig zu unterstützen. Wir fragen uns gegenseitig, wie wir das machen (Malstil).“

Neben ihrem Stand ist Awesome Toy aus Hongkong. Die ausgestellten Tierfiguren mit ihren leuchtenden Farben und sanften Linien verraten eine Vorliebe für Vintage-Werbung aus der Showa-Ära.

„Ich möchte, dass meine Spielzeuge die Gefühle und Nostalgie der Menschen wecken. „Jedes Spielzeug ist etwas Albernes oder Lustiges, das Menschen glücklich macht“, sagt der Spielzeughersteller, der seinen Fans nur als „AT“ bekannt ist. „In China oder Hongkong geht es bei Spielzeugveranstaltungen eher um den Verkauf. Hier geht es um Sammler. Bei einigen der Händler handelt es sich um Unternehmen, bei anderen handelt es sich jedoch lediglich um Sammler, die ihre Sammlungen herausbringen.“

Was Sammler suchen, ist etwas, das sie selbst repräsentiert. Wenn ein Künstler ein Spielzeug herstellt, ist es ein Stück seiner Seele.

Für größere Skulpturen, kleinere Produktionsläufe oder Lackierungen in limitierter Auflage können die Preise auf ¥ 100.000 oder mehr steigen. Diese Veröffentlichungen landen häufig in den Regalen von Second-Hand-Läden oder auf Auktionsseiten. Der Aufstieg des Sekundärmarktes, einschließlich der Anwesenheit gelegentlich aufdringlicher Wiederverkäufer auf Veranstaltungen, hat zu Spannungen unter einigen Mitgliedern der Community und zu Versuchen – mit unterschiedlichem Erfolg – ​​geführt, mehr Spielzeug direkt in die Hände von Sammlern zu geben.

„Den meisten Künstlern gefällt es nicht, wenn ihre Spielzeuge weiterverkauft werden“, sagt Bolton. „Sie möchten an einen Sammler verkaufen und diesen Sammler, wenn überhaupt, an einen anderen Sammler verkaufen lassen. Im Allgemeinen ist es verpönt, ein Spielzeug (in einem Wiederverkaufsladen) zu sehen, weil es bedeutet, dass die Person, die es gekauft hat, es nicht wirklich will.

„Aber für mich persönlich ist es cool, nach Japan zu gehen und mein Spielzeug in einem Spielzeugladen zum Verkauf zu sehen. Die Tatsache, dass es weiterverkauft wurde, interessiert mich nicht wirklich, ich finde es einfach cool, es im Regal zu sehen, weil ich nie gedacht hätte, dass so etwas in meinem Leben passieren würde.“

Während der Hype um Veröffentlichungen von „berühmten“ Künstlern zunimmt, ist ein häufiger Refrain unter Sofubi-Künstlern die Notwendigkeit, die Grenzen der Szene zu erweitern, da die Beliebtheit von Designerspielzeug vor einem für viele unausweichlichen Abschwung steht.

„Viele Macher sind so nach innen gerichtet“, sagt Wilkes. „Sie stellen Sachen für dieselben Kunden her, aber wenn diese Kunden verschwinden, kommen nicht viele neue Leute hinzu. Ich versuche, Dinge für mich zu machen, mit denen ich zufrieden bin. Für die Marktfähigkeit brauchen wir jedoch neue Leute.“

Über eine breitere Preisspanne hinaus besteht eine weitere oft vorgeschlagene Idee darin, dass Sofubi-Künstler über das Medium hinausgehen.

„Einige Künstler kommen an den Punkt, an dem sie so weit expandieren, dass sie viele Waren wie Kleidung, Schlüsselanhänger und Anstecknadeln anbieten“, sagt Malham. „Es wäre schön zu sehen, dass es Menschen dazu bringen kann, mehr über den Kunststil und seine Herkunft zu erfahren.“

Imu Imu Uamou, eine Variante von Ayako Takagis beliebter Uamou-Figur, wurde in Museen in Tokio und Shanghai ausgestellt. YOSHIAKI MIURA

Eine individuell bemalte Version von Hormorah von Jetturre wird beim Super Festival letzten Dezember im Bezirk Chiyoda ausgestellt. DAN ORLOWITZ

Ein heimischer Spielzeugdesigner hat diesen Weg bereits erfolgreich beschritten. Als Tochter zweier Juweliere hat Ayako Takagi ihre beliebteste Figur, Uamou, in Accessoires, Schmuck, Kleidung und Hunderte von Sofubi verwandelt. Ihr Laden, der sich in der Nähe des Bastler-Mekkas Akihabara befindet, empfängt regelmäßig Besucher aus der ganzen Welt.

„Da ich Spielzeug mag und es selbst kaufe, möchte ich die Preise angemessen halten“, sagt Takagi, der Uamou im Alter von 14 Jahren zum ersten Mal zeichnete und die Figur während seines Studiums am Londoner Camberwell College of Arts vollständig entwickelte. „Ich hoffe, dass ich weiterhin Charaktere erschaffen kann, die jeder genießen kann, unabhängig von Alter, Geschlecht oder Nationalität.“

Takagi hat über Medicom kapselgroße Versionen von Uamou veröffentlicht und erhielt dafür Lob von Akashi, der weithin als Königsmacher der Szene gilt. Während bei Ausstellungen tendenziell männliche Sammler das Publikum dominieren, sind es weibliche Künstler wie Takagi, Bolton, Malham und andere, die an der Spitze der modernen Sofubi-Künstler standen.

„Ayako Takagi, (Negora-Schöpferin) Konatsu, (Morris-Schöpferin) Kaori Hinata, das sind alles Frauen, die viel erreichen, und ich hoffe, dass aufstrebende Künstler das zur Kenntnis nehmen“, sagt Akashi. „Aufgrund dessen, was sie getan haben, ist der Markt größer geworden und neue Schöpfer können hinzukommen. Ein Markt, der keine Neulinge willkommen heißt, wird aussterben. Ich möchte weiterhin neue Künstler kennenlernen.“

Während ihres Designstudiums am Londoner Camberwell College of Arts entwickelte Ayako Takagi ihre berühmte Uamou-Figur vollständig. Mit freundlicher Genehmigung von Studio UAMOU

Eine Einführung in das Vokabular für weiche Vinylspielzeuge

Sofubi: Weiche Vinylspielzeuge, allgemein gemeint sind japanische Spielzeuge oder solche, die mit ähnlichen Methoden hergestellt wurden.

Skulptur: Das 3D-Modell eines Spielzeugs, das normalerweise zuerst aus Ton und dann aus Wachs hergestellt wird, bevor es durch Galvanisieren in eine Metallform umgewandelt wird.

Ziehen: Der physische Vorgang des Herausziehens des Spielzeugs oder Teils aus der Form, der die Entstehung des Vinylspielzeugs selbst beschreibt.

Farbgebung: Farbschema eines weichen Vinylspielzeugs; oft inspiriert von traditionellen Designs oder modernen Trends der Popkultur. Farbvarianten sind manchmal auf besondere Anlässe beschränkt.

Individuell/einzigartig: Ein weiches Vinylspielzeug, das von einem Künstler handbemalt wurde und normalerweise auf ein einziges Spielzeug beschränkt ist.

Kommende Soft-Vinyl-Spielzeug-Events in Tokio

Super Festival: 28. April, Wissenschaftsmuseum, nächster Bahnhof: Takebashi

Mandarake Sosaku Sofubi Kekki Shukai: 5. Mai, Nakano Sun Plaza, nächster Bahnhof: Nakano

Design Festa: 18.–19. Mai, Tokyo Big Sight, nächster Bahnhof: Kokusai-Tenjijo

Wonder Festival: 28. Juli, Makuhari Messe, nächster Bahnhof: Kaihin-Makuhari